Tokyo, 1936. Ancienne prostituée, Sada Abe est recrutée comme domestique dans une maison bourgeoise. Elle devient rapidement la maîtresse de Kichizo, le maître des lieux. Ensemble, ils s’engagent dans un jeu sexuel sadien qui ne connaîtra bientôt plus aucune limite, guidés par la seule quête du plaisir charnel et laissant libre cours à leurs pulsions les plus perverses. Inspiré d’un fait divers, ce classique japonais du grand Nagisa Ōshima suscita, à sa sortie, un véritable scandale. Ses scènes de sexe non simulées et son exploration sans tabou de la violence passionnelle en font, encore aujourd’hui, une œuvre de référence sur l’obsession érotique. Porté par un sens aigu du cadrage et une photographie d’une éblouissante beauté plastique, L’empire des sens s’attira par ailleurs les louanges de Madonna: « Mon film préféré, parce qu’il est le plus sensuel… »